La Academia Chilena de Ciencias otorgó recientemente el Premio Excelencia Académica Adelina Gutiérrez para Investigadoras Jóvenes a Valentina Parra, investigadora asociada del Centro Avanzado de Enfermedades Crónicas (ACCDiS) y académica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, gracias a sus importantes contribuciones al estudio de las mitocondrias a través de numerosas publicaciones que han alcanzado reconocimiento en la comunidad científica internacional

Una nueva versión del premio “Adelina Gutiérrez” galardonó a Valentina Parra como la mejor científica joven 2018. El reconocimiento es entregado cada año por la Academia Chilena de Ciencias a investigadoras menores de 40 años como una forma de reconocer la labor de las mujeres en dicho campo y, además, para incentivar la participación femenina en esta área de estudios.

El currículum de Parra fue electo entre una treintena de científicas que postularon a la obtención de esta distinción, y que supuso para el jurado un arduo trabajo, dada la calidad de cada una de las investigaciones.

Al respecto, la presidenta de la Academia Chilena de Ciencias, María Cecilia Hidalgo, señaló que “el jurado tuvo una labor muy difícil escogiendo a la ganadora, debido a la excelencia de todas las candidatas, pero Valentina tiene una trayectoria realmente excepcional y desde muy joven se ha destacado por el trabajo que ha hecho, así que este galardón que ha recibido está completamente justificado”.

Currículum

Valentina Parra es bioquímica y doctora en la misma área por la Universidad de Chile. Realizó su postdoctorado en el Departamento de Medicina Interna, División de Cardiología de The University of Texas Southwestern Medical Center en Dallas, Texas, Estados Unidos. Actualmente es profesora asistente del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular en la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Casa de Bello.

Entre los logros de su laureada carrera se encuentran la obtención de la Medalla Hermann Niemeyer para el mejor estudiante de doctorado en Bioquímica o ciencias afines en Chile entregada por la Sociedad Chilena de Bioquímica y Biología Molecular, el Premio “Oriana Josseau” 2011 para la mejor estudiante mujer del programa de Doctorado en Bioquímica de la U. de Chile y la beca FWIS “For Women in Science”, entregada por L´Oréal Chile y UNESCO. Además, durante 2011, fue finalista del premio científico joven de General Electric, obteniendo el segundo lugar a nivel latinoamericano.

Temas de estudio

La carrera de Valentina Parra ha estado ligada al estudio de las mitocondrias desde que era estudiante de pregrado. “Desde siempre he ido construyendo una carrera relacionada con la mitocondria -que es como el motorcito de la célula- y, por una parte, sobre cómo ella se desempeña en el contexto de diferentes enfermedades que pueden afectar a las células cardiacas. De hecho, junto a mi equipo de trabajo fuimos los primeros en mostrar que la dinámica mitocondrial no sólo sufría cambios durante los procesos de muerte de las células cardiacas, sino también bajo un contexto fisiológico y que, una hormona como la insulina -que es tan común y que todos la conocemos en el contexto de la diabetes-, era capaz también de controlar la dinámica de este organelo”, comenta Parra.

Actualmente, la flamante ganadora del premio Adelina Gutiérrez se encuentra investigando cómo se afecta la mitocondria en células de individuos con Síndrome de Down. “Hasta el momento, lo que hemos descubierto es que los procesos de degradación normal que sufren las mitocondrias se encuentran alterados en el contexto del Síndrome de Down, existiendo una gran acumulación de mitocondrias de gran tamaño” lo que, según Parra, podría explicar varias observaciones que históricamente se han tenido de las personas que padecen este trastorno genético.

Mujeres en la academia

Sin embargo, Valentina Parra comenta que ha debido sortear obstáculos en su camino, ya que como todas las mujeres científicas nos hemos podido dar cuenta llega un punto en nuestras vidas profesionales en que la mitad de las mujeres investigadoras –según cifras recogidas en Estados Unidos- dejan la carrera académica debido a su gran inestabilidad. “Para una mujer siempre va a ser más complicado. Esta es una carrera que posee una gran carga laboral y de reuniones en horarios que a veces son poco compatibles con la maternidad, por ejemplo”.

Afortunadamente, la ganadora del premio Adelina Gutiérrez ha tenido la ayuda de su familia y de los mentores que ha tenido a lo largo de su carrera, lo que le ha permitido desarrollarla de forma apropiada. “ En ese sentido yo he sido una privilegiada, y por ese motivo me parece que debo contribuir con mis capacidades a que otras mujeres también tengan ese apoyo e ir construyendo más academia y estimular la carrera de otras mujeres jóvenes que, ojalá, lleguen a ser igual de privilegiadas que yo”, agrega Parra.

Para la doctora en Bioquímica de la U. de Chile “las instituciones académicas y científicas a nivel mundial tienen una estructura bien machista que debe ser modificada mediante la inclusión de cuotas de género. Mientras eso no se haga, difícilmente las mujeres podremos equiparar a los hombres. De hecho, existe un estudio publicado en la revista Nature que señala que si todo sigue igual -y no se incluyen dichas cuotas- recién en 250 años se alcanzaría la paridad, y yo creo que nosotras ya no estamos dispuestas a seguir esperando esa enorme cantidad de tiempo”, enfatiza.

Desafíos a futuro

Valentina Parra se ha fijado objetivos sumamente desafiantes para su carrera: “me interesa ser un aporte a la ciencia en Chile y ayudar también a la formación de más mujeres científicas. Creo tener un compromiso con mi género y también con los y las estudiantes de la Universidad de Chile en cuanto a entregarles las herramientas necesarias para que vean que tienen muchísimas alternativas para desarrollar sus carreras de forma exitosa y logren así su realización como personas y como profesionales”, finaliza.